Narra la historia de un joven estudiante de Beijing llamado Chen Zhen que, en 1967, es enviado a vivir entre los pastores nómadas de Mongolia Interior. Chen tiene mucho que aprender sobre la vida en esta tierra infinita, hostil y vertiginosa, sobre la noción de comunidad, de libertad y de responsabilidad, y sobre la criatura más temida y venerada de las estepas: el lobo. Seducido por la compleja y casi mística relación entre estas criaturas sagradas y los pastores, capturará una cría de lobo con la idea de domesticarlo. Pero la relación que nace entre el hombre y el animal, así como el modo de vida tradicional de la tribu y el futuro de la Tierra mismo, se ve amenazada cuando un oficial del gobierno central decida eliminar por todos los medios a los lobos en esta región.